Fuerte sequía y alta demanda obliga a buscar nuevas fuentes de agua

José Antonio Gil Arias

(Ciudad de Panamá-ANPanamá). A pesar de que las lluvias recientes ayudaron a que el Canal de Panamá suspendiera el aviso de restricción de calado que tenía para este 8 de septiembre, el tema de las fuentes de agua en Panamá es mucho más profundo y podría llevar al país a decidir entre el crecimiento del tránsito por la vía interoceánica o abastecer a una mayor población.

Panamá registra el más alto promedio en consumo de agua, poco más de 365 litros diarios por persona, más del doble del promedio latinoamericano, según un reporte de la Asociación de Entes Reguladores de Agua Potable y Saneamiento de las Américas (ADERASA). Estas cifras disparan las alarmas en el país, frente a la intensificación de la sequía producto del fenómeno climático de El Niño, que ha causado bajas sensibles en las reservas de agua de Panamá.

Julia Elena Guardia, directora del Instituto de Acueductos y Alcantarillados Nacionales (IDAAN), y el administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Jorge Luis Quijano, compartieron en la conferencia “Se nos acaba el agua”, organizada por el Instituto Latinoamericano de Estudios Avanzados (ILDEA), en la que plasmaron sus inquietudes frente a la crisis del suministro de agua que se presenta en Panamá con motivo de la intensificación del fenómeno climático de El Niño, que ha causado disminución de las lluvias en el país.

La directora del IDAAN manifestó que es preocupante por el consumo del país y las cifras presentadas; además, explicó que el instituto dirigido por ella atiende la demanda de agua potable de 2.75 millones de personas en Panamá, con un total de 54 plantas potabilizadoras que procesan un total de 544 millones de galones por día. El 56% de este volumen —unos 304 millones de galones de agua— es distribuido en la ciudad de Panamá, San Miguelito y Colón.

El crecimiento demográfico en la región capital ha llevado a las autoridades a ejecutar proyectos para instalar tres nuevas plantas potabilizadoras de agua que añadirán 190 millones de galones diarios del vital líquido, los cuales provendrán de las cuencas hidrográficas que también sirven al Canal de Panamá.

Este proyecto prendió las alarmas de los ejecutivos de la vía panameña, quienes alegan que tal cantidad de agua pondría en riesgo el crecimiento de las operaciones del Canal de Panamá, las cuales ya enfrentan una difícil situación porque se está consumiendo mucho más de lo que tenían planificado. Por ejemplo, desde  el 2012 se alcanzó la cifra de consumo diario que debería tenerse en el 2025. (Ver nota: Proyecto de instalación de nuevas potabilizadoras limitará el crecimiento del Canal de Panamá)

Al ser consultada sobre el impacto que pueden tener estas nuevas potabilizadoras en el crecimiento de la actividad del Canal, la directora del IDAAN priorizó el uso del agua para el consumo humano frente al principal negocio del país. "Considerando que el consumo humano es prioritario, para nosotros es importante utilizar esta cuenca, a pesar de que sabemos que eso riñe con el uso para el paso de barcos”.

En tal sentido, y frente a las altas posibilidades de que el fenómeno El Niño se extienda hasta el primer semestre de 2016, Guardia manifestó que el IDAAN adelanta exploraciones para perforar nuevos pozos. Sin embargo, señaló que el Instituto demanda un nuevo marco regulatorio que le permita agilizar la gestión del recurso hídrico.

ACP busca nuevas fuentes de agua

Jorge Luis Quijano expuso, por su parte, que en 21 de los últimos 23 meses la cantidad de lluvia en la cuenca hidrográfica que sirve al Canal de Panamá ha estado por debajo del promedio histórico, lo que obliga a buscar nuevas fuentes de agua.

El titular de la ACP declaró que han desarrollado distintos mecanismos para ahorrar agua en las operaciones del Canal, entre las que destacó los esclusajes cruzados, que permiten optimizar el agua que se vierte al mar en los ascensos o descensos de los buques. Sin embargo, Quijano enfatizó que las medidas actuales no logran compensar la caída en los niveles de las cuencas.

Estudios científicos presentados por Quijano apuntan a un 85% de probabilidades que haya menor intensidad de lluvias en los afluentes vinculados al Canal de Panamá en los próximos meses.

La ACP casi se ve obligada a limitar el calado de los buques que transitan por el Canal de Panamá.

Más allá de las medidas que toma el organismo regulador de la principal empresa panameña, tanto Quijano como Guardia coincidieron en que la población panameña debe tomar conciencia y utilizar con mayor racionalidad el vital líquido, con el fin de evitar el desperdicio y optimizar las reservas hídricas del país.