Transito de buques GNL nuevo pulseo entre pilotos y administración del Canal de Panamá

Alma Solís

asolis@anpanama.com

(Ciudad de Panamá-ANPanamá). La Unión de Prácticos del Canal de Panamá (UPCP), conformada por los pilotos que se encargan de cruzar los barcos por la vía interoceánica panameña, dio una serie de recomendaciones sobre el manejo de buques que transportan gas natural licuado (GNL).

Esto se da mientras la administración del Canal de Panamá (ACP) intenta aumentar la capacidad de cupos para el paso diario de los barcos por las nuevas esclusas.

Según los pilotos las normas fueron aprobadas luego de un amplio estudio y debate, fueron acordadas por la ACP y la UPCP, e incorporadas en la Convención Colectiva que entró en vigencia en mayo de 2016.

La ACP había anunciado que negociaría con los pilotos estas normas tras pasar ya un tiempo desde que se abrieron las nuevas esclusas. Jorge Luis Quijano, administrador del Canal de Panamá dijo a ANPanamá que existen requerimientos que ellos exigen que exceden lo de otras vías y eso es lo que tiene que resolver.

“Los buques que transportan GNL son embarcaciones que requieren de un manejo altamente especializado, pues los mismos están expuestos a riesgos operativos mayores que cualquiera otra embarcación” dijo la asociación en un comunicado.

De acuerdo con el mismo documento las consecuencias de un daño estructural a un buque que transporta GNL pueden ser mucho más graves que las de incidentes similares que afectan a otros tipos de naves, tal como se refleja en las recomendaciones realizadas por la Sociedad de Operadores Internacionales de Buques Tanqueros y Terminales de Gas (SIGTTO, por sus siglas en inglés), creada en 1979 y que es actualmente el referente internacional para el manejo de buques y terminales de GNL.

Londor Rankin, secretario general de la UPCP, destacó que durante las visitas realizadas por representantes del comité técnico de la UPCP a distintas terminales de GNL alrededor del mundo, observaron que las gestiones de riesgos establecidas en el manejo de buques Neopanamax de GNL son altamente especializadas, restrictivas y sumamente rigurosas; por lo que es responsabilidad de los prácticos y de la ACP, lograr un nivel aceptable de riesgo durante el tránsito de buques Neopanamax de GNL por el Canal, para garantizar la seguridad de las vidas humanas, la protección del medio ambiente y el resguardo de la infraestructura del Canal de Panamá y de nuestros clientes.

Por su parte, Quijano explicó que se tiene en donde fondear buques de LNG en el Lago, y han  invertido en ensanchar la bordada de Gamboa y las entradas Atlantico y Pacifico a 300 metros y los buques puesen pernoctar en el lago sin nigun problema como lo hacen en los puertos tanto de carga como descarga.

“Yo personalmente he visitado la única planta exportadora de los Estados Unidos de Cheniere en Sabine Pass en donde estos buques pernoctan sin ningún problema uno al lado del otro y que el Canal de acceso a pocos metros de este muelle mantiene un flujo constante de buques quimiqueros y otros gaseros. Los prácticos de la administración también han hecho visitas a varios puertos que manejan LNG. yo también he visitado el puerto de exportación de Atlantic LNG en Trinidad y Tobago y Boston” dijo Quijano.

Según el líder del Canal, la administración está muy bien educada en el tema y afirmó que la administración ofrece cursos de maniobra de los buque LNG en aguas del Canal a capitanes de buques LNG clientes del Canal.

Hace algunas semanas la ACP anunció un aumento en el transito por la via nueva, lo cual era importante para alcanzar las metas de proyecciones de los ingresos. Ante la consulta sobre si no se puede llegar a un arreglo entre las partes y aumentar los tránsitos afectarían las metas Quijano dijo que  “Por ahora estamos manejando la demanda y este próximo año tendremos que sentarnos para revisar las exigencias del contrato de los prácticos en cuanto a los requisitos que se establecieron a principios del 2016 y que luego de la experiencia de año y medio debemos reconsiderarlas como lo han hecho en otras instalaciones marítimas.

Por su parte la asociación aseguró que “la meta de los prácticos (pilotos) del Canal de Panamá es transitar la mayor cantidad de buques por el Canal Ampliado, de forma segura y eficiente, para aumentar así los ingresos para el país”, enfatizó Rankin.  Para lograr esa eficiencia en las operaciones, la ACP debe culminar algunos proyectos que aún están pendientes e implementar algunas de las recomendaciones emanadas del trabajo investigativo de la UPCP, (Ver abajo).

Propuesta de los prácticos

• Establecer un fondeadero dedicado para buques Neopanamax que transportan GNL, para que puedan pernoctar en el Lago Gatún, lo cual flexibilizaría la programación de estos buques.
• Completar los trabajos de dragado en varias bordadas en el lago Gatún y en el Corte Culebra, para permitir los encuentros de buques ya acordados.
• Concluir la instalación de todas las enfilaciones necesarias en los cauces, para permitir encuentros entre buques.
• Reemplazar las defensas de las esclusas Neopanamax, por defensas flotantes como las utilizadas en las esclusas Neopanamax europeas, las cuales están técnicamente comprobadas y han sido recomendadas por la UPCP desde principios del 2016; puesto que las defensas que fueron instaladas en las esclusas de Agua Clara y Cocolí, no son adecuadas para albergar los buques que suben y bajan 9 metros en cada recámara. Estas defensas tienden a causar daños al hacer contacto con las estructuras de los buques ubicadas sobre la línea de flotación de estas embarcaciones.
• Instalar guías de alineamiento en la entrada de la esclusa de Agua Clara en dirección norte, necesaria para mitigar los riesgos que conlleva maniobrar un buque en una esclusa sin pared de aproximación.  Esta entrada es la única que no cuenta con un muro de aproximación en el Canal de Panamá (recomendadas por la UPCP, desde antes de la apertura de las nuevas esclusas).
• Los buques que transportan GNL no fueron contemplados como un segmento importante durante la elaboración del Plan Maestro de la ACP en el 2006.  Por esta razón, se deben hacer los ajustes necesarios para garantizar el manejo de estos buques, con estándares adecuados de seguridad, y así procurar un servicio seguro y confiable para la industria de GNL.  Mantener el estándar de seguridad, lo cual mitiga el riesgo durante el tránsito de buques de GNL, es esencial para preservar el crecimiento de este nuevo segmento de carga.